انواع متغیر، گردآوری داده و برآورد

متغیر ویژگی‌ای است که از فردی به فرد دیگر فرق می‌کند. اگر مقدارش یک «کیفیت» باشد (گروه خونی، رنگ چشم)، متغیر کیفی است. اگر عدد باشد، کمّی است: کمّی گسسته وقتی می‌شماریم (تعداد خواهر و برادر)، و کمّی پیوسته وقتی اندازه می‌گیریم (قد، وزن).

برای گردآوری داده چهار راه داریم: مشاهده، پرسش‌نامه، مصاحبه و داده‌های ثبت‌شده (اطلاعاتی که از قبل جمع شده‌اند). وقتی نمی‌شود از همهٔ جامعه پرسید، نمونه می‌گیریم: تصادفی ساده، طبقه‌ای (از هر طبقه به نسبت اندازه‌اش)، خوشه‌ای (چند گروه کامل) یا منظم (هر چندمین نفر از فهرست).

عددی که جامعه را توصیف می‌کند پارامتر است و عددی که از نمونه می‌آید آماره. میانگین نمونه یک تخمین برای میانگین جامعه است؛ هر نمونه عدد کمی متفاوت می‌دهد و نمونهٔ بزرگ‌تر معمولاً خطای کمتری دارد. برآورد فاصله‌ای می‌گوید پارامتر بین دو عدد است، با اطمینان مشخص.